The Past is a Foreign Country





The Past is a Foreign Country



The other day I heard a historian proclaim something so preposterous, that I simply couldn't help but just stare in disbelief.  She claimed that the demand for the telephone a hundred years ago had been the same as today's.  Yes, a "professional" historian with a PhD said that.  (It is even worse when you consider that she not only made the claim, but argued vehemently for it.)  For a non-historian, it is all too easy to project our values and attitudes to the past, just as non-anthropologists tend to project their own values and attitudes onto other societies.  In that field, this intellectual error (sin) is known as ethnocentrism.  In the field history, it is known as presentism.  It is a well known mathematical fact in telecommunications that the value of a network--the degree to which consumers will want to join that network (ie. "demand")--is dependent on the number of users.  The more users join, the more others will want to be a part of the system because they will be have a much wider number and range of persons they can contact.  A cellphone that does not allow the user to call other family members is a cellphone nobody wants.  It is extremely worrisome that some historians believe they can claim anything they want to just because they have three letters by their name.  It is even more pathetic when they do so while proclaiming at the same time to be defending a 'rigorous methodology' in the field.  It is a discredit not only to the profession, but an insult to those who are no longer with us.  Perhaps such historians should be 'exiled' so that they can begin to truly appreciate the meaning of the terms 'ethnocentrism' and 'presentism'.





El pasado es un país extranjero



El otro día escuche un historiador proclamar algo tan absurdo, que lo único que pude hacer inicialmente fue mirar con incredulidad.  Ella había reclamado que la demanda por el teléfono hace cien años había sido la misma que la de hoy.  Si, un historiador "profesional" con un doctorado dijo eso.  (Es aun peor si se considera que ella no tan solo hizo ese reclamo, sino que lo argumentó obstinadamente.)  Para un no-historiador, es muy fácil proyectar sus valores y actitudes al pasado, tal como los no-antropólogos tienden a proyectar sus valores y actitudes a otras sociedades.  En ese campo, este error intelectual (pecado) se conoce como etnocentrismo.  En el campo de la historia, se le conoce como presentismo.  Es un conocido hecho matemático en las telecomunicaciones que el valor de una red--el grado en el cual los consumidores querrán ser parte se esa red (ie. la 'demanda')--es dependiente del numero de usuarios.  Mientras más usuarios se unen, otros querrán ser parte del sistema con mayor estimulo debido que tendrán una cantidad mucho mayor de personas con las cuales se podrán comunicar.  Un celular que no le permite al usuario llamar a sus miembros de familia es un celular que nadie quiere.  Es sumamente preocupante que algunos historiadores crean que pueden alegar cualquier cosa solamente porque tienen tres letras al lado de su nombre.  Es aun más patético cuando realizan estos reclames mientras que alegan a la misma vez estar defendiendo el 'rigor metodólogico' en el campo.  Es un discredito no tan solo a la profesión, sino un insulto a aquellos que ya no están con nosotros.  Quizás tales historiadores deberían de ser 'exiliados' para que puedan empezar a genuinamente apreciar el significado de términos como 'etnocentrismo' y 'presentismo'.





© 2014 Rodrigo fernos riddick